17 января 1943 года город был освобождён в результате Великолукской наступательной операции, которая проводилась силами 3-й ударной армии Калининского фронта при поддержке 3-й воздушной армии с 25 ноября 1942 года по 20 января 1943 года.

Впервые гитлеровские войска попали - практически одновременно - в два «котла» окружения: под Сталинградом и под Великими Луками. Окружённые соединения и части были уничтожены или сдались в плен.

Уличные бои за освобождение Великих Лук были настолько ожесточёнными, что город прозвали «Малым Сталинградом».

В битве за Великие Луки участвовали:

381-я стрелковая дивизия,

257-я стрелковая дивизия,

5-й гвардейский СК (357-я сд, 9-я гвардейская сд, 46-я гвардейская сд, 21-я гвардейская сд),

28-я сд,

31-я СБр,

2-й мехкорпус,

3-я воздушная армия,

8-й эстонский стрелковый корпус (19-я гвардейская сд, 7-я Эстонская сд, 249-я эстонская сд),

360-я сд,

100-я Казахская СБр,

32-я сд,

150-я сд.

Всего в ударной группировке армии насчитывалось 95608 человек, 743 орудия и 1346 миномётов, 46 установок гвардейских реактивных миномётов, 390 танков, из них 160 лёгких (Т-60 и Т-70).

Г. К. Жуков о Великолукской операции сказал так:

«Сражение в районе Великих Лук, которое иногда не без основания называют Сталинградской битвой в миниатюре, вошло в летопись Великой Отечественной войны как одна из успешных операций. Своими действиями части и соединения 3-ей Ударной армии притянули на себя и сковали на довольно узком 50-километровом фронте в общей сложности до 10 дивизий противника, не позволив использовать их на других направлениях».

8650 человек погибло на фронтах, около 200 партизан и 56 подпольщиков казнены немцами; расстреляно и замучено 8325 мирных жителей (то есть каждый седьмой житель).

Районная чрезвычайная комиссия в акте от 27 декабря 1944 года записала:

«…территория 12 сельсоветов превращена в пустыню, сожжены и разрушены 348 сел и деревень, в них 6978 жилых и хозяйственных построек».

Ущерб оценивался в один миллиард семьсот тридцать миллионов рублей. После освобождения Великие Луки лежали в руинах, из 3391 дома — 3083 были разрушены или сожжены.

Вспоминает Е. Я. Яцовскис:

1 октября4) меня вызвал начальник отдела и приказал поехать по данному мне адресу к А. Снечкусу с пакетом от командира дивизии. Для этой цели была выделена штабная легковая машина — вездеход. По дороге сделали короткую остановку в Великих Луках. С трудом узнавал знакомые улицы и здания. Вспоминал: вот здесь был Дом Красной Армии — величественный фасад, широкий лестничный марш полукругом, красивый вестибюль. Остались полуразрушенные стены здания, а на развороченных ступенях лежала груда обломков фасада второго этажа. В развалинах лежали здания городского Совета, почты и возвышавшийся напротив нее большой дом из красного кирпича, на первом этаже которого располагался магазин. Не было видно ни одного здания, пригодного для жилья. Мне пришлось побывать в опустошённом Орле, читал я о страшных руинах Сталинграда, но, увидев, во что превращены Великие Луки, не мог себе представить более страшных разрушений5).

В 1945 году Великие Луки были включены в число 15 древнейших городов, подлежавших первоочередному восстановлению. Перед Великой Отечественной войной численность городского населения перешагнула 50 тысячный рубеж. В годы войны население сократилось до 5 тысяч; однако через два года после освобождения Великих Лук в городе уже числилось около 30 тысяч жителей.

Трудовой героизм великолучан, их энтузиазм, горячее желание восстановить разрушенное войной, возродили город на Ловати.

В боях за Великие Луки совершили подвиги и пали смертью храбрых шестнадцатилетний боец-ополченец Василий Зверев, Александр Попов и многие другие. В феврале 1942 года колхозник деревни Куракино Матвей Кузьмин повторил подвиг Ивана Сусанина. Матвею Кузьмину посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Восьмидесятишестилетний колхозник - самый старший из Героев страны. Под Великими Луками, у деревни Чернушки совершил свой бессмертный подвиг Александр Матросов.

Великолучане чтят память павших героев.