Родился в Петрограде, в семье военного. Воспитан отчимом – преподавателем военного училища.

Детские годы прошли в Рязани и Саратове. Окончив в 1930 семилетку в Саратове, пошёл учиться на токаря. В 1931 семья переехала в Москву и Симонов, окончив фабзавуч точной механики, стал работать на заводе. В эти же годы начал писать стихи, которые впервые были напечатаны в 1936 в журналах

«Молодая гвардия» и «Октябрь». Закончив в 1938 Литературный институт, поступил в аспирантуру ИФЛИ (Института истории, философии, литературы), но в 1939 был направлен в качестве военного корреспондента на Халхин-Гол в Монголию. В 1940 написал свою первую пьесу «История одной любви», в 1941 вторую – «Парень из нашего города». С началом войны был призван в армию, работал в газете «Боевое знамя», «Красная звезда», где публиковались его военные корреспонденции. В годы войны написал пьесу «Русские люди», повесть «Дни и ночи».

Широкую известность ему принесла лирика военных лет – стихотворения «Ты помнишь, Алёша, дороги Смоленщины…» и «Жди меня» (1941), а также сборник «С тобой и без тебя» (1942).

После войны побывал в многочисленных зарубежных командировках – в Японии, США, Франции, Китае.

Его первый роман «Товарищи по оружию» появился в 1952, затем вышла большая книга «Живые и мёртвые» (1959). В 1963-1964 написал роман «Солдатами не рождаются», в 1970-1971 его продолжение – «Последнее лето».

Вёл большую общественную деятельность, с 1954 по 1958 был главным редактором журнала «Новый мир», а в 1950-1953 – главным редактором «Литературной газеты».